一次偶然中，海倫（海倫娜·伯翰·卡特HelenaBonhamCarter飾）和瑪格麗特（艾瑪·湯普森EmmaThompson飾）兩姐妹結識了威爾克斯一家人。在威爾克斯家所擁有的霍華德莊園中，瑪格麗特和威爾克斯太太（瓦妮莎·雷德格瑞夫VanessaRedgrave飾）的感情最為要好，海倫卻在和保羅（JosephBennett飾）的一段短暫戀情結束后離開了威爾克斯家。威爾克斯太太死前將整個霍華德莊園留給了瑪格麗特，亨利（安東尼·霍普金斯AnthonyHopkins飾）隱瞞了這一事實，轉而向瑪格麗特求婚。離開了霍華德莊園的海倫遇見了名叫巴斯特（SamuelWest飾）的男子，兩人相處融洽。瑪格麗特再度見到海倫之時，她震驚的發現，尚未成家的海倫已有身孕，這樣的海倫遭到了威爾克斯家大兒子查爾斯（詹姆斯·維爾拜JamesWilby飾）的厭惡和驅逐。