本片根據(jù)沈從文同名小說(shuō)改編。故事發(fā)生在民國(guó)初年，在湘西邊境的一個(gè)小山城里，有一個(gè)老船夫（馮漢元 飾），守著一條渡船，幫來(lái)往的人渡河。他與外孫女翠翠（戴吶 飾）相依為命，17年前，翠翠的母親與一名屯戍軍士未婚生子，后來(lái)二人雙雙殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆轍，一心希望把翠翠托付給一個(gè)可靠的人。茶峒城里的船總順順有兩個(gè)兒子——大佬天保（劉魁 飾）和二佬儺送（石磊 飾）。他們同時(shí)愛(ài)上了翠翠，而翠翠愛(ài)的是二佬，三年前的端午節(jié)夜晚，翠翠偶然邂逅了二佬，感情的種子就在那時(shí)悄悄埋下。